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Résumé :
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Fugui, enfant gâté et unique héritier de la famille Xu, est un fils prodigue qui dilapide son bien dans les jeux d’argent, au grand dam de son épouse Jiazhen. Ruiné, il est contraint de travailler la terre. Mais ce malheur se révèle une chance au moment de l’avènement de la Chine communiste : autrefois fils de propriétaire foncier, il est désormais un simple paysan. Il ne sera toutefois pas épargné par les tourmentes successives qui secouent le pays : son fils Youqin succombe pendant la famine consécutive au Grand bond en avant, victime d’un prélèvement de sang excessif destiné à sauver la femme du préfet du district ; puis c’est sa fille Fengxia, sourde et muette, qui meurt en couches. D’autres malheurs le frapperont jusqu’à ce qu’il connaisse l’étrange paix de la solitude et du dénuement. L’épopée de cette famille est prétexte à évoquer l’histoire de la Chine profonde au fil du xxe siècle, depuis la Chine du Guomindang jusqu’à celle de l’après-Mao.
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